清明節(jié)雖有著久遠(yuǎn)的歷史源頭，但在全國范圍盛行并設(shè)掃墓假期是在唐宋之后。據(jù)資料記載，唐代，由于官吏回鄉(xiāng)掃墓，時有耽誤職守的事，唐玄宗頒布政令解決假期的問題。開始規(guī)定寒食節(jié)放假四天：“（開元）二十四年（736）二月二十一敕：‘寒食、清明四日為假。’”（《唐會要》卷八十二），按大歷十二年（777）詔令，唐朝衙門依例放假五天：“自今以后，寒食通清明，休假五日。”。到貞元六年（790），假日加到七天。這樣官員們可以從容地進(jìn)行掃墓祭奠之事。由此可見，當(dāng)時寒食節(jié)已經(jīng)成為唐朝一個很隆重的節(jié)日。唐朝王冷然的《寒食篇》中說：“秋貴重陽冬貴蠟，不如寒食在春前。”即寒食節(jié)在我國北方的重要程度超過了重陽節(jié)和臘月的臘祭。
 宋代的寒食、清明也放假七天。北宋龐元英《文昌雜錄》卷一記載：“祠部休假歲凡七十有六日，元日、寒食、冬至各七日。”南宋陳元靚《歲時廣記》卷十五引宋呂原明《歲時雜記》說：“清明前二日為寒食節(jié)，前后各三日，凡假七日。而民間以一百四日禁火，謂之私寒食，又謂之大寒食。北人皆以此日掃祭先塋，經(jīng)月不絕，俗有寒食一月節(jié)之諺。”據(jù)宋《夢粱錄》記載：每到清明節(jié)，“官員士庶俱出郊省墓，以盡思時之敬。”清明前后的掃墓活動常成為社會全體親身參與的事，數(shù)日內(nèi)郊野間人群往來不絕，規(guī)模極盛。
 1935年中華民國政府明定4月5日為國定假日清明節(jié)。2007年12月7日，國務(wù)院第198次常務(wù)會議通過了修改《全國年節(jié)及紀(jì)念日放假辦法》的決定，其中規(guī)定“清明節(jié)，放假1天（農(nóng)歷清明當(dāng)日），2008年，清明節(jié)正式成為法定節(jié)假日，放假一天。2009年，又改為三天。